疏月阁后院的作坊里，沈疏月正盯着琉璃盏中翻滚的胭脂膏。上好的红花汁在铜锅中熬得浓稠，加入珍珠粉后泛起细腻的光泽，最后调入的玫瑰精油让整间屋子都浸在甜香里。
“掌柜的，这醉流霞的颜色真是绝了。”陈掌柜捻起一点膏体抹在指尖，夕阳透过窗棂照在上面，竟泛出淡淡的金红霞光，“比京城最好的胭脂铺‘凝香苑’的头等货还要出彩。”
沈疏月用银簪挑起一缕膏体，看着它缓缓坠回瓷碗：“光好看不够，还要让她们知道，疏月阁的东西不仅无害，更是养肤的珍品。”她转头看向阿蛮，“去把那箱刚到的天山雪莲取两朵来，碾成粉末加到最后一批膏子里。”
阿蛮应声而去，粗布裙摆扫过地上的竹筐，露出里面堆积如山的苏木渣。这些都是熬制胭脂剩下的废料，沈疏月却让人仔细收好，说日后有大用处。
夜幕降临时，萧凛派来的暗卫悄然出现在后院。他递给沈疏月一张字条，上面用朱砂标注着两个地名：城南破庙，西郊瓦窑。
“那两个仆役一个赌输了钱被债主追得躲在破庙，另一个去年就赎了身，在瓦窑当了管事。”暗卫的声音压得极低，“只是那瓦窑管事上个月娶了亲，新娘子是……李侍郎家的远房侄女。”
沈疏月捏着字条的手指微微收紧。李侍郎正是三日前与柳如眉一同进香的那位三夫人的夫君，这层关系绝非巧合。她将字条凑到烛火前点燃，看着灰烬落在青瓷笔洗里：“知道了，让他们继续盯着，别打草惊蛇。”
暗卫消失后，陈掌柜才敢开口：“掌柜的，这柳家母女的手未免伸得太长了。”
“她们想断我的根基，我自然要让她们知道疼。”沈疏月望着窗外渐浓的夜色，“明日护国寺法会，就是最好的时机。”
次日清晨，护国寺山门前的石阶被露水打湿。沈疏月穿着一身月白色素裙，只在发间簪了支白玉簪，带着阿蛮捧着锦盒缓步上山。与周围珠光宝气的贵妇们相比，倒显得格外清雅。
刚到山门口，就见柳如眉被一群夫人簇拥着走来。她今日穿了件石榴红的褙子，头上那支累丝金凤钗在阳光下闪得人睁不开眼，听见身后的脚步声便故意停下脚步。
“姐姐也来进香？”柳如眉转过身，目光落在沈疏月手中的锦盒上，“只是这佛门清净地，带这些胭脂水粉来，未免太亵渎神灵了吧？”
周围立刻响起几声附和的轻笑。沈疏月却像是没听见一般，径直走到正在迎客的护国寺方丈面前，将锦盒呈上：“大师，这是小女子新制的胭脂，取名‘醉流霞’。听闻寺中观音像的金漆有些剥落，愿将此胭脂义卖所得，悉数捐给寺庙重塑金身。”
方丈打开锦盒，顿时被里面的胭脂惊住。只见十二格螺钿盒中，膏体如落日熔金，透着玉石般的莹润，最难得的是香气清幽，竟带着淡淡的檀香味。
“沈施主有心了。”方丈合掌行礼，“此物不仅无害，反而掺了凝神的药材，倒是与我佛慈悲之心相得益彰。”
这番话不啻于当众为疏月阁正名。柳如眉脸上的笑容僵住，捏着佛珠的手指泛白。
进香仪式结束后，贵妇们聚在偏殿吃斋饭。沈疏月刚坐下，就见定国公二夫人端着碗走过来，皮笑肉不笑地说：“沈掌柜倒是会做生意，连佛门净地都成了你的卖场。”
“二夫人说笑了。”沈疏月放下筷子，“这醉流霞用的红花是西域贡品，珍珠粉是南海采珠女冒死得来，就连调和用的油脂，都是寺中僧人亲手榨的杏仁油。每盒胭脂成本就要五两银子，小女子分文不赚，只为积德行善罢了。”
她特意加重了“杏仁油”三个字，目光扫过众人：“若是不信，尽可让侍女取一点回去查验。若是能查出半点不干净的东西，疏月阁从此关门歇业。”
英国公夫人闻言眼睛一亮：“哦？用杏仁油做的胭脂？那岂不是能滋养皮肤？”她昨日在赏花宴上就对沈疏月颇有好感，此刻便顺势解围，“我看这胭脂颜色极美，不如沈掌柜给我们见识见识？”
沈疏月正有此意，当即打开锦盒。午后的阳光透过窗棂照在胭脂上，金红交辉的色泽看得众人眼前一亮。英国公夫人忍不住取了一点抹在唇上，对着铜镜一照，顿时喜上眉梢：“果然好颜色！比我那套从波斯国带来的还要衬肤色。”
有了她带头，其他夫人也纷纷上前试妆。一时间，偏殿里赞叹声此起彼伏。柳如眉看着被众人围住的沈疏月，气得差点将手中的素面碗捏碎。
就在这时，一个小沙弥匆匆跑进来，在方丈耳边低语了几句。方丈脸色微变，随即对众人说：“山下传来消息，城西凝香苑的掌柜被官府拿办了，说是查出他们用铅粉做胭脂，害了不少姑娘。”
这话如同一道惊雷，炸得众人面面相觑。定国公二夫人脸色煞白——她昨日还在凝香苑订了十盒胭脂。
沈疏月适时地叹了口气：“说来也巧，前几日有人仿冒疏月阁的药膏害人，如今又出了这等事。可见这胭脂水粉若是用料不实，确实害人不浅。”她看向英国公夫人，“幸好夫人今日用了醉流霞，这杏仁油不仅无害，长期使用还能让唇色愈发红润呢。”
英国公夫人这才后怕不已，拉着沈疏月的手连连道谢。其他试用了胭脂的夫人也暗自庆幸，看向沈疏月的眼神多了几分感激与信任。
柳如眉看着形势逆转，再也坐不住，借口身体不适提前下山。刚坐上马车，就见青禾脸色惨白地递上一张纸条。上面只有一行字：瓦窑管事昨夜暴毙，死前见过李府的人。
“废物！都是废物！”柳如眉将纸条撕碎，指甲深深掐进掌心，“连两个奴才都看不住，留你们何用！”
马车行至半山腰，突然被一群蒙面人拦住。柳如眉吓得缩在角落，却见为首的蒙面人掀开面巾，竟是李侍郎家的管家。
“柳小姐，我家大人让小的带句话。”管家的声音阴冷，“那两个仆役已经处理干净了，但沈疏月似乎还查到了别的东西。你最好安分些，别坏了大人的大事。”
柳如眉浑身一颤：“我知道了……我会处理好沈疏月的。”
管家冷笑一声，带人消失在树林里。柳如眉瘫坐在车座上，看着窗外飞速倒退的树木，突然意识到自己似乎卷入了一个巨大的漩涡。她下意识地摸了摸头上的金凤钗，这才发现钗头的珍珠不知何时竟裂开了一道缝。
而此时的护国寺偏殿，沈疏月正将义卖所得的银票交给方丈。萧凛不知何时出现在殿门口，对着她微微颔首。两人目光相接，无需多言便已明白彼此的心意。
下山的路上，萧凛与沈疏月并肩而行。石阶上的露水打湿了鞋面，却丝毫没有影响两人的兴致。
“瓦窑管事的死，怕是与李侍郎脱不了干系。”沈疏月轻声道。
“吏部尚书党羽众多，李侍郎只是其中之一。”萧凛望着远处的京城，“他们想借柳如眉之手除掉你，既能打击我，又能吞并疏月阁的产业，倒是打得一手好算盘。”
沈疏月脚步微顿：“那支金凤钗，我认得。是当年母亲的陪嫁，后来被柳氏拿去给了柳如眉。钗头的珍珠里，藏着一块极小的羊皮卷，记载着柳氏当年挪用公款的证据。”
萧凛眼中闪过一丝锐光：“难怪柳如眉整日戴着它，原来是怕被人发现秘密。”
“现在珍珠裂了缝，正好给了我们机会。”沈疏月唇角微扬，“我已经让阿蛮去查柳如眉的贴身侍女，总有办法拿到那支钗子。”
两人走到山门口，萧凛突然停下脚步，从袖中取出一个小巧的木盒：“这个给你。”
沈疏月打开一看，里面竟是一对羊脂玉耳环，雕成了含苞待放的月季模样，与她今日的装扮相得益彰。
“昨日见你只簪了支白玉簪，想着或许你会喜欢这个。”萧凛的耳根微微泛红，“不算什么贵重东西，只是……”
“我很喜欢。”沈疏月打断他的话，小心翼翼地将耳环戴上。山风吹起她的发丝，露出白皙的脖颈，玉耳环在阳光下闪着温润的光。
萧凛看着她的笑容，心中微动，伸手替她将被风吹乱的发丝别到耳后。指尖相触的瞬间，两人都愣了一下，随即相视一笑，空气中弥漫着淡淡的甜意。
而在他们身后的护国寺塔顶，一个黑衣人正将这一幕尽收眼底。他迅速写下一张字条，绑在信鸽腿上，看着鸽子振翅飞向京城的方向。字条上只有八个字：萧沈勾结，速做准备。
夕阳西下，将两人的身影拉得很长。沈疏月知道，解决了柳如眉的谣言只是第一步，接下来要面对的，将是更加凶险的朝堂风波。但只要身边有萧凛在，她就有足够的勇气，去迎接所有的挑战。